美国可以提供高等教育的机构大体可以分为三类，分别是：综合大学、文理学院、社区学院。

文理学院（Liberal Arts College）

显著特点是小规模、高师生比例、专注本科教育、坚持通才教育。可以毫不夸张地说，文理学院是美国教育最引以为豪的精髓。没有文理学院的教育，就没有美国今天的成就。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等大学，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。例如，我们耳熟能详的宋氏三姐妹、美国前国务卿奥尔布赖特、美国华人劳工部长赵晓岚、美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳都毕业于美国的文理学院。

综合大学（University）

分为公立大学及私立大学两种。它们提供从本科到硕士或博士学位的课程。公立大学一般来说很大，学生人数达到一两万人，学生来源比私立大学广泛，学费标准分为本州学生和外州学生，国际学生不能与本州学生一样享受低廉的学费。私立大学的财政来源是私人捐款，本、外州学生收取的学费相同，学生人数不超过一万，有时也许只有两三千人或更少。

社区学院（Community College）

又称社区大学，大多是公立学校。这是亚洲国家所没有的一种教育系统(绝不是中文翻译意思上的“街道学院”)。美国约有1200所社区学院，其中大多数为公立学院，美国40%的本科学生在两年制的学院中完成大学最初两年的课程。社区学院一般提供两年的副学士学位，个别社区学院也提供四年制的本科学士学位。选择就读社区学院的国际学生的人数近年来一直在迅速上升。社区学院因其高质量的教学、合理的费用、较高的转入大学成功率等原因成为学生追求美国本科学位的起点。但并不是所有人均适合去社区学院里学习。学生可以在社区大学学习，打下基础，修够一定学分，然后转入到综合大学修满本科生应该获得的学分即可毕业。